Попробуем разобраться, как возникли эти понятия, и какие феномены современного образования описываются этими терминами.

Ранней формой дистанционного обучения можно считать заочное обучение по переписке, активно развивавшееся в начале прошлого века. Такое обучение использовалось скорее для приобретения определенных знаний, а не для получения высшего образования.

С развитием компьютерной техники, локальных и глобальной вычислительных сетей, у дистанционного обучения появились новые возможности. Под дистанционным обучением (distance learning) стали понимать такой процесс обучения, при котором используются технологии, не предполагающие непосредственного присутствия преподавателя — в первую очередь, информационно-коммуникационные технологии.

В англоязычной образовательной литературе часто используется термин «open and distance learning» — «открытое и дистанционное обучение», подчеркивающий тот факт, что по сравнению с традиционным обучением дистанционное открыто для более широкой аудитории. Открытое обучение не предполагает вступительных экзаменов и доступно любому желающему; более того, оно может быть «неформальным»(nonformal, informal learning), т. е. не завершаться получением соответствующих документов об образовании.

Надо отметить, что термин «дистанционное образование» (distance education), обозначающий образование, получаемое без непосредственного присутствия преподавателя, получил значительно меньшее распространение по сравнению с термином «дистанционное обучение». Это в значительной степени объясняется тем, что распространение технологий дистанционного обучения происходит значительно быстрее становления законодательно и организационно обусловленной формы дистанционного образования. В частности, в России, в соответствии с Законом об образовании, дистанционной формы образования нет — закон регламентирует только 4 формы образования: очную, заочную, очно-заочную и экстернат.

Первые упоминания об электронном обучении (electronic learning, e-learning) появились в 90-х годах прошлого века, когда в связи с развитием информационных и коммуникационных технологий (ИКТ) дистанционное обучение, можно сказать, обрело второе дыхание. Потребностями именно дистанционного обучения и обусловлено интенсивное развитие электронного обучения.

Вначале под электронным обучением (ЭО) понимали технически «улучшенную» форму дистанционного обучения, т. е. ЭО рассматривалось как технологическая поддержка дистанционного обучения, обеспечивающая «доставку на дом» мультимедийных обучающих средств. Этот первый этап развития ЭО характеризуется активным использованием презентаций (преимущественно в формате PowerPoint) и программ тестирования (для локальных сетей, позднее — для удаленного тестирования по сети Интернет), разработкой электронных учебников. Одним из серьезных уроков этого этапа можно назвать выводы о необходимости развития педагогического дизайна (целенаправленного проектирования учебных курсов) и введения технологических стандартов для обеспечения возможности использования разработанных электронных образовательных ресурсов в разных средах.

Следующий этап развития ЭО во многом был обусловлен потребностями бурно развивавшегося корпоративного обучения (обучения сотрудников компаний, зачастую непосредственно на рабочих местах), обладавшего значительными финансовыми возможностями. На этом этапе не только создаются новые многочисленные электронные учебные материалы и электронные образовательные курсы, но и формируются портфолио компетенций сотрудников, работающих в ЭО, создаются электронные средства обучения, организации и сопровождения учебного процесса, отрабатываются различные модели управления электронным обучением, разрабатываются подходы к оценке качества и эффективности ЭО.

Третий этап развития ЭО связывают с осознанием необходимости разработки программных систем, обеспечивающих комплексное решение задач электронного обучения. К этим системам относят: системы управления содержанием (контентом) обучения, системы доставки учебных материалов «в нужное время в нужном количестве в нужное место», системы тестирования, подсистемы управления компетенциями для отслеживания результатов обучения, системы интерактивной поддержки обучающей среды, системы управления знаниями, системы управления обучением (Learning Management Systems).

В начале этого века электронное обучение стало активно внедряться в традиционные университеты в самых различных организационных формах: как поддержка традиционного очного и заочного обучения или как новый уровень развития дистанционного обучения по программам дополнительного профессионального образования, повышения квалификации преподавателей вузов, довузовской подготовки, первого и второго высшего образования, корпоративной магистратуры.

В настоящее время широкое распространение получает термин «смешанное (комбинированное) обучение» (blended learning), под которым понимают такую  организацию образовательного процесса, при которой технологии электронного обучения сочетаются с традиционным преподаванием в аудитории по расписанию в очном режиме (face-to-facelearning). Становится понятным, что дистанционное обучение — это одна из возможных организационных моделей, реализуемых на базе электронного обучения.

Параллельно с этими процессами приходит осознание того факта, что электронное обучение — это предмет управления, что внедрение технологий и разнообразных организационных моделей ЭО требует не столько развития информационных технологий, сколько значительных организационных изменений, новаций в кадровой политике, совершенствования нормативно-методической базы всего образовательного процесса, развития педагогического инструментария, соответствующего задачам современного образования и уровню современных ИКТ.

Основными чертами «нового» ЭО называют комплексность, системность (комплексный охват целевых групп, системное решение вопросов организации и обеспечения ЭО); акцент на развитие современных педагогических технологий на базе информационной образовательной среды (проблемное и проектное обучение, обучение в сотрудничестве, формирование портфолио студента и преподавателя и др.); динамично изменяемые структуры; управление процессами; управление знаниями в процессах электронного обучения и его обеспечения.

Очевидно, что эффективно управляемое электронное обучение является одним из серьезнейших факторов инновационного развития современного образования в целом и современных университетов в частности.

Несколько фактов

1. В 2007 году газета «The Sunday Times Universities Guide» сообщила, что «только четыре института в Великобритании имеют более высокие академические характеристики, чем Открытый университет, реализующий программы обучения исключительно в дистанционной форме в электронных средах». В Британском открытом университете обучается около 180 000 студентов (по данным на 2009 год).
2. В Финляндии есть два виртуальных университета: классический университет и университет прикладных наук, образованный в 2001 году. Последний объединяет 28 финских университетов и обеспечивает студентам возможность обучаться по совместным программам этих вузов.
3. По версии журнала «The Economist», Россия занимает 44-е место в мире по степени развития электронного обучения (по данным на 2007 год).